Extreme Hitze: Wie gefährlich übermäßige Wärme wirklich ist – und wie Sie sich schützen

Der Sommer ist in Deutschland zu einem Gesundheitsthema geworden. Was früher als Ausnahmewetter galt, taucht heute regelmäßig im Kalender auf: Tage über 35 Grad, Nächte, in denen die Temperatur nicht mehr unter 20 Grad fällt, Wochen ohne nennenswerte Abkühlung. Im Englischen gibt es dafür einen eigenen Warnbegriff – excessive heat, übermäßige oder extreme Hitze. Gemeint ist nicht einfach ein warmer Tag, sondern eine Wärmebelastung, bei der die körpereigene Temperaturregulierung an ihre Grenzen kommt.

Dieser Artikel erklärt, wo genau diese Grenzen liegen, wie die offiziellen Warnstufen in Deutschland aufgebaut sind, welche Rechte Beschäftigte haben, was bei Hitzschlag zu tun ist und welche Schutzmaßnahmen im Alltag messbar etwas bringen – und welche nur beruhigen.

Wie viel Hitze ist zu viel? Die offiziellen Schwellenwerte

Der Deutsche Wetterdienst (DWD) warnt nicht nach Lufttemperatur, sondern nach der gefühlten Temperatur. Das ist ein Modellwert, der neben der reinen Lufttemperatur auch Luftfeuchte, Wind und Sonneneinstrahlung einrechnet – also genau die Faktoren, die darüber entscheiden, ob der Körper seine Wärme noch loswird.

Zwei Stufen sind entscheidend:

Starke Wärmebelastung: Warnung ab einer gefühlten Temperatur von rund 32 Grad am frühen Nachmittag. Der Schwellenwert wird leicht angepasst – im Frühsommer greift er früher, im Hochsommer später, weil sich der Körper im Lauf der Saison an Hitze gewöhnt (Akklimatisation).
Extreme Wärmebelastung: Warnung ab einer gefühlten Temperatur von etwa 38 Grad.

Eine zweite Bedingung ist mindestens genauso wichtig: Der DWD warnt vor allem dann, wenn zusätzlich die nächtliche Abkühlung der Wohnräume nicht mehr gewährleistet ist. Denn die eigentliche Gefahr einer Hitzewelle liegt nicht im einzelnen heißen Nachmittag, sondern in der fehlenden Erholungsphase. Wer nachts bei 26 Grad Schlafzimmertemperatur liegt, startet am nächsten Morgen bereits mit einem Wärmedefizit in den Tag.

Für ältere Menschen liegt die kritische Schwelle deutlich niedriger: Ab einer gefühlten Temperatur von etwa 36 Grad gelten die Bedingungen für diese Gruppe bereits als extreme Belastung.

Zur Einordnung: Der offizielle deutsche Temperaturrekord liegt bei 41,2 Grad Celsius, gemessen am 25. Juli 2019 an den DWD-Stationen Duisburg-Baerl und Tönisvorst. Der damals zunächst gemeldete Wert von 42,6 Grad aus Lingen im Emsland wurde vom DWD später annulliert, weil Parallelmessungen ergaben, dass ein kleiner Bereich des Messfelds bei bestimmten Wetterlagen auffällig erhöhte Werte lieferte.

Die Zahlen, die niemand gerne liest

Extreme Hitze ist statistisch die tödlichste Wetterlage in Deutschland – deutlich tödlicher als Stürme oder Hochwasser. Das Robert Koch-Institut (RKI) veröffentlicht seit einigen Jahren wöchentliche Schätzungen zur hitzebedingten Sterblichkeit, berechnet aus der Abweichung der Sterbefälle vom erwarteten Verlauf.

Die Größenordnungen schwanken stark von Jahr zu Jahr, weil sie davon abhängen, wie lang und wie flächendeckend die Hitzewellen ausfallen:

2018 und 2019 lagen die Schätzungen bei jeweils rund 7.000 hitzebedingten Sterbefällen.
2021, ein vergleichsweise kühler Sommer, kam auf etwa 1.200 bis 2.000.
Für den Sommer 2025 schätzte das RKI rund 2.600 Sterbefälle.
Für das laufende Jahr 2026 meldet das RKI bis Kalenderwoche 30 (Stand 26. Juli) bereits etwa 11.900 hitzebedingte Sterbefälle (Konfidenzintervall 10.700–13.100) – ein außergewöhnlich hoher Wert.

Besonders aufschlussreich ist die Altersverteilung der aktuellen Schätzung: unter 65 Jahren rund 1.140 Fälle, zwischen 65 und 74 Jahren rund 1.760, zwischen 75 und 84 Jahren rund 2.910 – und ab 85 Jahren rund 6.060 Fälle. Auf die Bevölkerungszahl bezogen trägt die Gruppe ab 85 mit etwa 187 Fällen pro 100.000 Einwohner die mit Abstand höchste Last. Absolut sterben mehr Frauen als Männer, was das RKI vor allem auf deren höheren Anteil in den hohen Altersgruppen zurückführt.

Die Botschaft dahinter ist eindeutig: Hitze tötet selten spektakulär. Sie verschärft bestehende Herz-, Kreislauf-, Nieren- und Atemwegserkrankungen so weit, dass sie zum Tod führen. Deshalb taucht sie auf keinem Totenschein auf – und deshalb wird sie im Alltag unterschätzt.

Was im Körper passiert

Der Mensch hält seine Kerntemperatur bei etwa 37 Grad. Steigt die Umgebungstemperatur, reagiert der Körper mit zwei Mechanismen: Er erweitert die Blutgefäße in der Haut, um Wärme abzustrahlen, und er schwitzt, um über Verdunstung zu kühlen.

Beide Mechanismen haben Grenzen. Die Gefäßerweiterung senkt den Blutdruck und erhöht die Herzfrequenz – das Herz muss mehr Volumen bewegen, um die Organe zu versorgen. Für ein gesundes Herz ist das Mehrarbeit, für ein vorgeschädigtes eine ernsthafte Belastung. Die Schweißverdunstung wiederum funktioniert nur, solange die Luft die Feuchtigkeit noch aufnehmen kann. Bei hoher Luftfeuchte versagt genau dieser Kühlweg – das ist der Grund, warum 32 Grad in schwüler Luft gefährlicher sind als 36 Grad in trockener.

Dazu kommt der Flüssigkeits- und Elektrolytverlust. An heißen Tagen kann der Verlust leicht doppelt so hoch liegen wie im Durchschnitt. Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung empfiehlt bei normalen Temperaturen mindestens 1,5 Liter täglich; bei starker Hitze und körperlicher Belastung kann der Bedarf ein Mehrfaches davon betragen.

Hitzeerschöpfung und Hitzschlag unterscheiden

Diese beiden Zustände werden im Alltag ständig verwechselt, dabei entscheidet die Unterscheidung darüber, ob man ein Glas Wasser reicht oder den Notruf wählt.

Hitzeerschöpfung – Körpertemperatur erhöht, aber unter 40 Grad. Typisch sind starkes Schwitzen, blasse und feuchte Haut, Schwindel, Schwäche, Kopfschmerzen, Übelkeit, schneller Puls. Die betroffene Person ist ansprechbar und orientiert. Maßnahme: sofort in den Schatten oder in einen kühlen Raum, hinlegen, Beine hoch, langsam trinken, Kleidung öffnen, kühlende feuchte Tücher.

Hitzschlag – Körpertemperatur über 40 Grad, die Wärmeregulation ist zusammengebrochen. Typisch sind heiße, gerötete, oft trockene Haut (das Schwitzen setzt aus), schneller Herzschlag, Verwirrtheit, aggressives oder desorientiertes Verhalten, Krampfanfälle, Bewusstlosigkeit. Das ist ein medizinischer Notfall: 112 wählen. Bis der Rettungsdienst da ist: Person an einen kühlen, schattigen Ort bringen, Oberkörper leicht erhöht lagern, mit feuchten Tüchern und Luftzufuhr aktiv kühlen, bei Bewusstsein kühle – aber nicht eiskalte – Getränke anbieten, bei Bewusstlosigkeit in die stabile Seitenlage.

Der gefährliche Punkt liegt dazwischen: Eine Hitzeerschöpfung, die nicht behandelt wird, kann innerhalb von Minuten in einen Hitzschlag kippen. Verwirrtheit ist dabei das wichtigste Alarmsignal – wer bei Hitze plötzlich wirr redet oder nicht weiß, wo er ist, braucht keinen Ratschlag, sondern einen Notruf.

Medikamente: der unterschätzte Risikofaktor

Ein Punkt, der in Hitzeratgebern regelmäßig fehlt: Viele gängige Medikamente verändern bei Hitze ihre Wirkung oder erhöhen selbst das Risiko.

Entwässernde Mittel (Diuretika) verstärken den ohnehin erhöhten Flüssigkeitsverlust.
Blutdrucksenker treffen auf ohnehin erweiterte Gefäße – die blutdrucksenkende Wirkung kann sich deutlich verstärken, mit Ohnmacht oder Durchblutungsstörungen als möglicher Folge.
Manche Antidepressiva, Neuroleptika und Antiepileptika beeinflussen Schweißproduktion oder Durstempfinden und erhöhen damit direkt das Risiko für Austrocknung und Hitzschlag.
Schmerz- und Rheumamittel wie Ibuprofen oder Diclofenac belasten bei Flüssigkeitsmangel zusätzlich die Nieren.
Wirkstoffpflaster und Insulin können bei erhöhter Hautdurchblutung schneller oder stärker aufgenommen werden.

Wichtig: Medikamente niemals eigenmächtig absetzen oder reduzieren. Der richtige Weg ist ein Gespräch mit der Hausärztin oder dem Hausarzt – idealerweise im Frühjahr, deutlich vor der ersten Hitzewelle, nicht mittendrin. Ein Aspekt gehört ebenfalls dazu: die Lagerung. Viele Präparate verlieren oberhalb von 25 Grad an Wirksamkeit; das Auto und das Fensterbrett sind im Sommer die schlechtesten denkbaren Aufbewahrungsorte.

Extreme Hitze am Arbeitsplatz: was tatsächlich gilt

In Deutschland regelt die Arbeitsstättenregel ASR A3.5 die Raumtemperatur. Sie ist keine Empfehlung im luftleeren Raum, sondern konkretisiert die Arbeitsstättenverordnung – wer sie einhält, kann davon ausgehen, die Anforderungen zu erfüllen. Drei Schwellen sind maßgeblich:

Ab 26 °C Raumtemperatur: Der Arbeitgeber soll Maßnahmen ergreifen. Dazu gehören geeignete Getränke, etwa Trinkwasser, sowie Verschattung und Lüftungsregime.

Ab 30 °C: Es müssen wirksame Maßnahmen nach Gefährdungsbeurteilung getroffen werden, um die Belastung zu senken. Geeignete Getränke sind ab hier Pflicht. Möglich sind zum Beispiel Gleitzeit in die kühlen Morgenstunden, verlängerte oder zusätzliche Pausen, Lockerung von Kleiderordnungen, Reduzierung schwerer körperlicher Arbeit.

Ab 35 °C: Der Raum gilt für die Dauer der Überschreitung als nicht geeignet für Arbeit – es sei denn, es kommen Maßnahmen wie bei Hitzearbeitsplätzen zum Einsatz (Luftduschen, Wasserschleier, Entwärmungsphasen, spezielle Schutzkleidung).

Ausdrücklich vorgesehen ist eine Rangfolge: Technische und organisatorische Maßnahmen gehen personenbezogenen Maßnahmen vor. Sprich – erst Sonnenschutz, Lüftung und Arbeitszeitverlagerung, dann individuelle Anpassungen. Gemessen wird mit einem strahlungsgeschützten Thermometer (Genauigkeit ±0,5 °C), bei sitzenden Tätigkeiten in 0,6 Metern, bei stehenden in 1,1 Metern Höhe.

Einen allgemeinen gesetzlichen Anspruch auf „hitzefrei” gibt es dagegen nicht. Der Anspruch besteht auf wirksame Schutzmaßnahmen, nicht auf Freizeit.

Die Wohnung kühl halten: was wirklich wirkt

Hier liegt der größte Hebel für Privatpersonen – und hier wird auch am meisten Geld für Wirkungsloses ausgegeben.

Außenliegender Sonnenschutz schlägt alles andere

Physikalisch ist der Fall eindeutig: Sonnenstrahlung, die erst durch die Scheibe kommt und dann innen auf einen Vorhang trifft, ist bereits im Raum. Die Wärme muss danach wieder hinaus – das funktioniert kaum. Wird die Strahlung dagegen vor dem Glas abgefangen, entsteht die Wärme gar nicht erst innen.

Die Zahlen dazu sind deutlich: Außenliegender Sonnenschutz kann die solare Wärmelast um bis zu 80 Prozent senken; der Wärmeeintrag durchs Fenster lässt sich damit auf eine Größenordnung von wenigen Prozent drücken. Im Vergleich der Systeme nach dem Abminderungsfaktor (Fc-Wert, DIN 4108-2):

Außenjalousie / Raffstore: Fc-Wert rund 0,25 – das wirksamste alltagstaugliche System, weil es gleichzeitig Tageslicht durchlässt.
Außenrollladen: physikalisch etwa gleichwertig, verdunkelt allerdings vollständig.
Markise: Fc-Wert rund 0,5 – gut, aber schwächer als Raffstore und Rollladen.
Innenrollos, Plissees, Vorhänge: höchstens Ergänzung. Sie reduzieren Blendung und etwas Strahlungswärme, ändern die Grundphysik aber nicht.

Für Mietwohnungen ohne Rollläden sind klemmbare Außenmarkisen oder Außenrollos für den Balkon die beste erreichbare Lösung. Reflektierende Fensterfolien wirken ebenfalls, gehen aber dauerhaft zulasten des Tageslichts und sind im Winter ein Nachteil.

Richtig lüften – und zwar nach Uhrzeit, nicht nach Gefühl

Die Grundregel: Lüften nur dann, wenn die Außenluft kühler ist als die Raumluft. In der Praxis heißt das im Hochsommer: Fenster zwischen dem späten Abend und dem frühen Morgen mehrere Stunden weit öffnen, tagsüber geschlossen halten und verschatten. Querlüften über gegenüberliegende Fenster bringt in wenigen Minuten mehr Luftwechsel als ein den ganzen Tag gekipptes Fenster – und ein gekipptes Fenster in der Mittagshitze heizt den Raum aktiv auf.

Bei Gebäuden mit viel Speichermasse – dicke Wände, massive Decken – lohnt sich die nächtliche Auskühlung besonders: Die Masse nimmt die Kühle auf und gibt sie tagsüber wieder ab. In leichten Dachgeschossausbauten fehlt dieser Puffer, weshalb es dort am schnellsten unerträglich wird.

Ventilator oder Klimagerät?

Ein Ventilator kühlt die Luft nicht. Er beschleunigt die Verdunstung auf der Haut und senkt so die gefühlte Temperatur – solange die Lufttemperatur unter der Körpertemperatur liegt. Bei sehr hohen Raumtemperaturen und gleichzeitig hoher Luftfeuchte lässt dieser Effekt nach.

Beim Stromverbrauch liegen Welten dazwischen. Ein üblicher Ventilator zieht etwa 50 Watt, größere Turm- oder Standmodelle bis rund 100 Watt. Bei 50 Watt und acht Stunden täglicher Laufzeit liegen die Stromkosten in der Größenordnung von rund 12 Cent pro Tag. Ein mobiles Monoblock-Klimagerät braucht mit etwa 1.000 bis 2.000 Watt rund das Zwanzigfache: Bei 1 kW Leistungsaufnahme und einem Strompreis um 25 Cent pro Kilowattstunde kostet jede Betriebsstunde etwa 25 Cent – bei fünf Stunden täglich summiert sich das auf grob 38 Euro im Monat, bei 35 Cent pro Kilowattstunde und acht Stunden an 30 heißen Tagen auf rund 84 Euro. Über die Saison kommen mobile Monoblockgeräte bei täglichem Betrieb auf bis zu etwa 700 Kilowattstunden im Jahr; fest installierte Splitgeräte sind mit rund 135 bis 293 Kilowattstunden erheblich effizienter.

Dazu kommt bei mobilen Monoblockgeräten ein bauartbedingtes Problem: Der Abluftschlauch führt durch ein gekipptes Fenster, durch das gleichzeitig warme Außenluft nachströmt. Ein Teil der Kühlleistung verpufft dadurch. Wer ein solches Gerät nutzt, sollte die Fensteröffnung mit einer Abdichtung schließen – das ist der mit Abstand größte Effizienzgewinn.

Wer besonders gefährdet ist – und was Nachbarschaft leisten kann

Die Risikogruppen sind gut dokumentiert: Menschen ab 65, besonders ab 85 Jahren; Säuglinge und Kleinkinder; Menschen mit Herz-Kreislauf-, Nieren-, Lungen- oder neurologischen Erkrankungen; Menschen mit Demenz, die Durst und Überhitzung oft nicht mehr zuverlässig wahrnehmen oder mitteilen; Pflegebedürftige und bettlägerige Personen; wohnungslose Menschen; Beschäftigte im Freien und in heißen Betriebsbereichen; Schwangere; Sportlerinnen und Sportler, die ihre Belastung nicht anpassen.

Auffällig ist, dass viele hitzebedingte Todesfälle in Wohnungen auftreten, nicht draußen. Alleinlebende ältere Menschen in schlecht verschatteten Obergeschosswohnungen sind das typische Muster. Deshalb ist die wirksamste einzelne Maßnahme, die Privatpersonen ergreifen können, keine technische: während einer Hitzewelle täglich bei gefährdeten Angehörigen und Nachbarn nachfragen – vorbeigehen, nicht nur anrufen. Konkret hilft, Getränke sichtbar bereitzustellen, beim morgendlichen Verschatten und nächtlichen Lüften zu unterstützen und auf Warnsignale wie Verwirrtheit oder auffällige Schläfrigkeit zu achten.

Der Bund hat 2023 einen „Hitzeschutzplan für Gesundheit” vorgelegt, der 2025 um Musterpläne für weitere Bereiche – darunter organisierter Sport und Apotheken – erweitert wurde. Auf kommunaler Ebene entstehen zunehmend Hitzeaktionspläne mit Trinkbrunnen, kühlen Räumen und Warnketten für Pflegeeinrichtungen. Eine bundesweite Meldepflicht dafür gibt es allerdings nicht, weshalb sich nicht verlässlich sagen lässt, wie viele Kommunen bereits einen Plan haben. In der Praxis heißt das: Man sollte nicht darauf warten, dass die eigene Stadt eine Struktur bereitstellt.

Eine Checkliste für die nächste Hitzewelle

Zwei Tage vorher Wettervorhersage und Hitzewarnungen prüfen; Getränkevorrat anlegen; verderbliche Einkäufe erledigen, damit man die heißen Tage über nicht raus muss; Medikamente kühl und dunkel umlagern; klären, wer sich um gefährdete Angehörige kümmert.

Am Morgen Vor Sonnenaufgang bis etwa 8 Uhr kräftig querlüften. Danach Fenster schließen und alle sonnenexponierten Fenster verschatten – auch die, an denen die Sonne erst am Nachmittag steht.

Tagsüber Regelmäßig trinken, bevor Durst entsteht; Wasser, ungesüßte Tees, verdünnte Saftschorlen. Alkohol meiden, er verstärkt den Flüssigkeitsverlust. Leichte Mahlzeiten mit hohem Wasseranteil. Körperliche Anstrengung und Sport in die frühen Morgenstunden legen. Unterarme und Handgelenke kalt abbrausen – das kühlt effizienter als es aufwändig aussieht. Zwischen 11 und 18 Uhr draußen möglichst Schatten, heller, weiter Kleidung und Kopfbedeckung.

Immer Niemals Kinder, ältere Menschen oder Tiere im geparkten Auto zurücklassen – auch nicht „nur kurz”. Der Innenraum eines in der Sonne stehenden Fahrzeugs erreicht binnen Minuten Temperaturen, die lebensgefährlich sind, und ein spaltbreit geöffnetes Fenster ändert daran praktisch nichts.

Am Abend Sobald die Außentemperatur unter die Innentemperatur fällt, konsequent durchlüften – wenn möglich mit Durchzug über mehrere Räume. Schlafzimmer priorisieren: Die Nachtruhe entscheidet darüber, wie gut man den Folgetag übersteht.

Fazit

Extreme Hitze ist kein Komfortproblem, sondern ein Gesundheitsrisiko mit vierstelligen bis fünfstelligen Opferzahlen pro Saison. Das Ärgerliche und zugleich Ermutigende daran: Der Großteil dieser Fälle wäre vermeidbar. Die wirksamen Maßnahmen sind bekannt, überwiegend günstig und nicht kompliziert – Strahlung vor dem Fenster abfangen statt dahinter, nachts lüften statt tagsüber, früh und regelmäßig trinken statt bei Durst, Medikamente rechtzeitig mit der Ärztin besprechen, und im Zweifel bei den Nachbarn klingeln.

Was fehlt, ist meist nicht das Wissen, sondern die Vorbereitung. Der beste Zeitpunkt, den Sonnenschutz zu bestellen und das Arztgespräch zu führen, ist nicht der dritte Tag einer Hitzewelle. Es ist der kühle Tag davor.

Quellen