El Niño–Southern Oscillation (ENSO): Wie das Klimapendel des Pazifiks das Wetter der ganzen Welt steuert

Alle paar Jahre verschiebt sich im tropischen Pazifik eine gewaltige Menge warmen Wassers – und plötzlich verändert sich das Wetter auf Kontinenten, die Tausende Kilometer entfernt liegen. In Australien brennen die Wälder, in Peru fällt der Fischfang aus, in Ostafrika steht das Wasser meterhoch. Verantwortlich dafür ist eines der wichtigsten natürlichen Klimaphänomene unseres Planeten: die El Niño–Southern Oscillation, kurz ENSO.

Für viele klingt der Begriff nach einem exotischen Randthema aus dem Geografieunterricht. Tatsächlich ist ENSO neben dem Jahreszeitenwechsel die stärkste Ursache dafür, dass das Wetter von einem Jahr zum nächsten schwankt. Wer verstehen will, warum manche Winter mild und manche Sommer besonders trocken ausfallen, warum Lebensmittelpreise anziehen oder warum ein einzelnes Jahr als globaler Temperaturrekord in die Geschichte eingeht, kommt an ENSO nicht vorbei.

Dieser Artikel erklärt Schritt für Schritt, was hinter der El Niño–Southern Oscillation steckt: wie das System funktioniert, wie Fachleute seine Stärke messen, welche Folgen es weltweit und in Europa hat – und in welcher Phase sich der Pazifik im Jahr 2026 gerade befindet.

Was bedeutet El Niño–Southern Oscillation überhaupt?

Der Name klingt sperrig, beschreibt aber zwei Seiten derselben Medaille. Der spanische Ausdruck „El Niño” (das Christkind) stammt von peruanischen Fischern, die schon vor Jahrhunderten bemerkten, dass sich das Meer vor ihrer Küste manchmal rund um die Weihnachtszeit ungewöhnlich erwärmte. Diese Warmphasen brachten den Fischfang zum Erliegen.

„Southern Oscillation” (Südliche Schwingung) ist dagegen der atmosphärische Teil. Der britische Meteorologe Gilbert Walker beschrieb in den 1920er-Jahren, dass der Luftdruck zwischen dem östlichen und dem westlichen Pazifik gegenläufig schwankt: Steigt er auf der einen Seite, sinkt er auf der anderen – wie bei einer Wippe.

Erst Jahrzehnte später erkannte man, dass beide Beobachtungen dasselbe gekoppelte System beschreiben. Das warme Meer (Ozean) und die schwankende Luftdruckverteilung (Atmosphäre) hängen untrennbar zusammen. Deshalb spricht man heute von der El Niño–Southern Oscillation als einem einzigen Ozean-Atmosphäre-Phänomen mit drei möglichen Zuständen:

El Niño – die warme Phase im zentralen und östlichen Pazifik
La Niña – die kalte Phase (das „Mädchen”, quasi das Gegenstück)
Neutral – der Normalzustand dazwischen

Der Normalzustand: die Walker-Zirkulation

Um El Niño zu verstehen, muss man zuerst wissen, wie der Pazifik „normalerweise” tickt. Diesen Grundzustand nennt man Walker-Zirkulation.

Über dem tropischen Pazifik wehen beständig die Passatwinde von Ost nach West, angetrieben vom Südostpassat. Diese Winde schieben das warme Oberflächenwasser vor sich her – weg von Südamerika, hin nach Südostasien und Australien. Vor Indonesien staut sich das warme Wasser regelrecht an; der Meeresspiegel liegt dort im Schnitt sogar ein gutes Stück höher als vor der südamerikanischen Küste.

Wo warmes Wasser abfließt, muss etwas nachströmen. Vor Peru und Ecuador steigt deshalb kühles, nährstoffreiches Tiefenwasser auf – dieses Phänomen heißt Auftrieb (Upwelling). Es ist die Grundlage für eines der produktivsten Fischereigebiete der Erde.

Wichtig ist dabei die Thermokline – die Grenzschicht zwischen dem warmen Oberflächenwasser und dem kalten Tiefenwasser. Sie verläuft schräg: Im Westpazifik liegt sie tief, in ungefähr 150 Metern Tiefe, im Ostpazifik dagegen dicht unter der Oberfläche in nur rund 30 Metern. Genau deshalb kann vor Südamerika so leicht kaltes Wasser nach oben gelangen.

In der Luft schließt sich der Kreis: Über dem warmen Westpazifik steigt feuchte Luft auf, bildet mächtige Gewitterwolken und lässt es kräftig regnen. In der Höhe strömt diese Luft zurück nach Osten, sinkt über dem kühlen Ostpazifik ab und erzeugt dort trockenes Hochdruckwetter. Dieser geschlossene Kreislauf ist die Walker-Zirkulation – ein fein austariertes Gleichgewicht, das die Passatwinde am Laufen halten.

El Niño: Wenn das Gleichgewicht kippt

Alle zwei bis sieben Jahre gerät dieses System aus dem Takt. Aus Gründen, die bis heute nicht vollständig geklärt sind, erlahmen die Passatwinde – manchmal drehen sie sogar auf West. Damit fällt der Motor der Walker-Zirkulation aus.

Die Folge: Das warme Wasser, das sich normalerweise im Westpazifik staut, schwappt in einer riesigen Welle nach Osten zurück. Erreicht diese Warmwassermasse den Ostpazifik, drückt sie die Thermokline dort nach unten. Der lebenswichtige Auftrieb von kaltem Tiefenwasser bricht zusammen, die Meeresoberfläche vor Südamerika erwärmt sich um mehrere Grad.

Das ist El Niño. Und weil Ozean und Atmosphäre gekoppelt sind, verschiebt sich mit dem warmen Wasser auch das Regengebiet nach Osten. Regionen, die normalerweise trocken sind, versinken plötzlich im Regen – während über Indonesien und Australien Dürre einzieht, wo es sonst schüttet.

Dieser Prozess verstärkt sich zeitweise selbst: Schwächere Winde erlauben mehr Erwärmung, mehr Erwärmung schwächt die Winde weiter. Fachleute nennen das eine positive Rückkopplung. Genau sie macht El Niño so wuchtig – und zugleich so schwer vorherzusagen.

La Niña: das kalte Gegenstück

La Niña ist im Grunde ein besonders stark ausgeprägter Normalzustand. Hier wehen die Passatwinde nicht schwächer, sondern kräftiger als üblich. Sie schieben noch mehr warmes Wasser nach Westen, der Auftrieb vor Südamerika verstärkt sich, und das ohnehin kühle Wasser im zentralen und östlichen Pazifik kühlt weiter ab. Gleichzeitig staut sich im Westpazifik noch mehr Wärme.

Die Folgen kehren die von El Niño oft um: In Südostasien und Australien fällt überdurchschnittlich viel Regen, während Teile Südamerikas und der südlichen USA zu Trockenheit neigen. La Niña und El Niño wechseln sich unregelmäßig ab, dazwischen liegen häufig neutrale Phasen. Zusammen bilden sie das Pendel der El Niño–Southern Oscillation.

Wie misst man die Stärke von ENSO? Der Niño-3.4-Index

Damit aus einem diffusen Phänomen eine belastbare Aussage wird, brauchen Klimaforschende ein Maß. Das wichtigste ist der Niño-3.4-Index.

Dahinter steckt eine klar definierte Meeresregion im zentral-äquatorialen Pazifik: das Gebiet zwischen 5° Süd und 5° Nord sowie 170° West und 120° West. Für dieses Rechteck wird die Abweichung der Meeresoberflächentemperatur vom langjährigen Mittel berechnet – die sogenannte Temperaturanomalie.

Die Faustregeln lauten:

El-Niño-Bedingungen: Der Niño-3.4-Wert liegt über +0,5 °C
La-Niña-Bedingungen: Der Wert liegt unter −0,5 °C
Neutral: Der Wert liegt dazwischen

Für die offizielle Einstufung eines vollwertigen Ereignisses nutzt die US-Wetterbehörde NOAA eine strengere Variante, den Oceanic Niño Index (ONI). Er verwendet dieselbe Region, glättet die Werte aber über ein gleitendes Dreimonatsmittel. Erst wenn die Anomalie über mindestens fünf aufeinanderfolgende, sich überlappende Dreimonatszeiträume die Schwelle von +0,5 °C beziehungsweise −0,5 °C überschreitet, spricht man von einem offiziellen El Niño oder einer La Niña. Diese Vorsicht verhindert, dass ein kurzer Ausreißer voreilig zum Ereignis erklärt wird.

Grob teilt man die Stärke anhand des ONI in schwach (ab 0,5 °C), moderat (ab 1,0 °C), stark (ab 1,5 °C) und sehr stark (ab 2,0 °C) ein. Neben dem Niño-3.4-Index gibt es weitere Messgrößen – etwa den Southern Oscillation Index (SOI), der die Luftdruckdifferenz zwischen Tahiti und Darwin erfasst, oder die enger gefassten Regionen Niño 1+2, Niño 3 und Niño 4. Gemeinsam ergeben sie ein vollständiges Bild von Ozean und Atmosphäre.

Die stärksten El-Niño-Ereignisse der Geschichte

Nicht jeder El Niño ist gleich. Manche bleiben schwach und regional, andere prägen ein ganzes Jahr weltweit. Als „Super-El-Niño” gelten drei Ereignisse, die seit Beginn der Aufzeichnungen 1854 alle anderen überragten: 1982/83, 1997/98 und 2015/16.

Das Ereignis von 1997/98 erreichte einen ONI-Höchstwert von rund +2,4 °C und gilt als eines der folgenschwersten überhaupt. Es trug weltweit zu Überschwemmungen, Dürren und Waldbränden bei. Die außergewöhnliche Meereswärme führte dazu, dass schätzungsweise 16 Prozent der weltweiten Korallenriffe abstarben. Im Westpazifik verzeichnete die Saison eine Rekordzahl an besonders heftigen Taifunen.

Der 2015/16-El-Niño übertraf mit einem ONI-Spitzenwert von etwa +2,6 °C sogar noch das Ereignis von 1997/98. Er fiel mit globalen Temperaturrekorden zusammen, befeuerte verheerende Waldbrände in Indonesien, löste eine schwere Dürre in Äthiopien aus und ging mit dem damals größten jährlichen Anstieg des CO₂-Gehalts in der Atmosphäre einher. Diese Beispiele zeigen: Ein starker El Niño ist kein lokales Wetterereignis, sondern ein globaler Verstärker.

Globale Auswirkungen: eine Kettenreaktion um den halben Planeten

Die Fernwirkungen von ENSO reichen weit über den Pazifik hinaus. Fachleute sprechen von Telekonnektionen – Kopplungen zwischen weit entfernten Wetterregionen, die über großräumige Luftströmungen vermittelt werden. Ein starker El Niño kann unter anderem folgende Muster begünstigen:

Australien und Südostasien: Trockenheit und erhöhte Waldbrandgefahr, weil das Regengebiet nach Osten abwandert
Westküste Südamerikas: Starkregen und Überschwemmungen in sonst trockenen Küstenregionen Perus und Ecuadors, gleichzeitig Einbruch der Fischerei durch den fehlenden Auftrieb
Südliches Südamerika: überdurchschnittliche Niederschläge im südlichen Brasilien, in Uruguay und Paraguay, mit der Gefahr über die Ufer tretender Flüsse
Ostafrika: häufig feuchtere Bedingungen bis hin zu Überschwemmungen
Nordamerika: ein oft milderer Winter im Norden und feuchteres Wetter im Süden der USA
Atlantik: eine tendenziell ruhigere Hurrikansaison, weil El Niño die Sturmbildung dämpft

La Niña kehrt viele dieser Muster um. Wichtig ist: Es handelt sich immer um erhöhte Wahrscheinlichkeiten, nicht um Gewissheiten. ENSO verschiebt die Chancen, ersetzt aber nicht das lokale Wettergeschehen.

Wirtschaftliche und ökologische Folgen

Weil ENSO ganze Ernten, Fischbestände und Energiebedarfe beeinflusst, hat das Phänomen handfeste wirtschaftliche Konsequenzen. Dürren in wichtigen Anbaugebieten treiben die Preise für Grundnahrungsmittel wie Getreide, Kaffee, Kakao oder Zucker in die Höhe. Der Zusammenbruch des Auftriebs vor Peru trifft die Anchovis-Fischerei, die eine tragende Säule des weltweiten Fischmehlmarktes ist.

Auch die Ökosysteme leiden. Warmes Wasser bringt Korallenriffe zum Ausbleichen, verschiebt Fischbestände und stört Nahrungsketten von den Meeressäugern bis zu den Seevögeln. Und schließlich wirkt ein starker El Niño auf die globale Durchschnittstemperatur: Weil der Ozean in dieser Phase Wärme an die Atmosphäre abgibt, fallen El-Niño-Jahre im weltweiten Mittel meist wärmer aus als benachbarte Jahre. Vor dem Hintergrund des menschengemachten Klimawandels kann ein kräftiger El Niño so den einen oder anderen Temperaturrekord mit auslösen.

Welche Rolle spielt ENSO für das Wetter in Europa und Deutschland?

Hier ist eine ehrliche Einordnung wichtig, denn im Internet kursieren viele Übertreibungen. Europa – und damit auch Deutschland – liegt am Ende einer langen, abgeschwächten Wirkungskette. Der pazifische Ursprung ist schlicht weit entfernt, und das Signal überträgt sich nur indirekt über das globale Windsystem bis in den Atlantik.

Modelluntersuchungen deuten darauf hin, dass El-Niño-Ereignisse im europäischen Winter die Nordatlantische Oszillation (NAO) tendenziell schwächen und die atlantischen Sturmbahnen etwas nach Süden verschieben können. Das würde in Mitteleuropa und im westlichen Mittelmeerraum eher feuchtere Bedingungen begünstigen, über Skandinavien eher kühlere. Eine viel zitierte Studie Schweizer Forschender kam zu dem Ergebnis, dass El Niño in Europa unter Umständen zu kälteren Winterphasen beitragen kann.

Entscheidend ist aber die Größenordnung: Was in Europa ankommt, ist ein schwaches Signal, das von anderen Faktoren überlagert wird. Für das mitteleuropäische Wetter ist die Nordatlantische Oszillation in aller Regel deutlich bestimmender als ein fernes Ereignis im Pazifik. Wer also aus dem aktuellen ENSO-Zustand eine konkrete Wettervorhersage für den nächsten Winter in Deutschland ableiten will, überschätzt den Zusammenhang. ENSO ist ein Puzzleteil unter vielen – kein Schalter für das hiesige Wetter.

Vorhersage: Wie weit blickt die Wissenschaft voraus?

Ein großer Vorteil von ENSO ist seine relative Vorhersagbarkeit. Weil der Ozean sehr träge ist und Wärme über Monate speichert, lässt sich die Entwicklung mit einigen Monaten Vorlauf erstaunlich gut abschätzen – deutlich weiter, als eine klassische Wettervorhersage reicht.

Rund um den Globus überwachen Behörden und Institute den Pazifik kontinuierlich: mit Bojennetzen, die Wassertemperatur und Winde messen, mit Satelliten und mit umfangreichen Computermodellen. Zentren wie die US-Behörden NOAA und das Climate Prediction Center, das internationale Forschungsinstitut IRI oder die Weltorganisation für Meteorologie (WMO) veröffentlichen regelmäßig Prognosen. Aus vielen einzelnen Modellläufen entsteht ein sogenannter Ensemble-Ausblick, der Wahrscheinlichkeiten für die kommenden Monate angibt.

Eine bekannte Hürde ist die „Frühjahrsbarriere”: Vorhersagen, die über das nördliche Frühjahr hinweg reichen, sind traditionell unsicherer, weil das System dann besonders empfindlich auf kleine Störungen reagiert. Trotzdem sind ENSO-Prognosen heute eines der verlässlichsten Werkzeuge der saisonalen Klimavorhersage.

Der aktuelle Stand 2026: ein sich verstärkender El Niño

Wie sieht die Lage im Sommer 2026 aus? Der Pazifik hat den Zustand deutlich gewechselt. Zu Jahresbeginn herrschten noch La-Niña-Bedingungen, doch diese sind inzwischen abgeklungen. Seither ist das System in eine El-Niño-Phase übergegangen, die sich weiter aufbaut.

Der wöchentliche Niño-3.4-Index, zentriert auf den 17. Juni 2026, ist auf +1,7 °C geklettert. Ozeanische und atmosphärische Indikatoren richten sich zunehmend gleich aus – ein Zeichen, dass sich das Ereignis weiter verstärkt. Die aktuellen saisonalen Prognosen der WMO-Zentren zeigen einen ausgeprägten Trend zu El-Niño-Bedingungen: Für die kommenden Dreimonatszeiträume liegen die Wahrscheinlichkeiten konstant nahe oder über 90 Prozent.

Nach dem Ensemble-Ausblick dürfte der Höhepunkt im Zeitraum September bis November 2026 liegen. Ein Teil der Modelle deutet dabei sogar auf ein sehr starkes Ereignis hin, bei dem der Niño-3.4-Index die Marke von +2,0 °C erreichen könnte. Die Wahrscheinlichkeit, dass der El Niño bis in das Frühjahr 2027 hinein anhält, wird mit rund 97 Prozent angegeben; eine erneute Entwicklung einer La Niña gilt vorerst als unwahrscheinlich.

Für die Praxis heißt das: Der Winter 2026/27 findet unter dem Vorzeichen eines kräftigen El Niño statt. Weltweit erhöht das die Chancen auf die typischen Muster – Trockenheit in Südostasien und Australien, Starkregen an der südamerikanischen Westküste, ein tendenziell wärmeres globales Jahr. Für Europa bleibt es dagegen bei einem schwachen, unsicheren Signal, das die hiesigen Wetterlagen allenfalls leicht mitprägt.

Fazit: Ein Klimapendel mit globaler Reichweite

Die El Niño–Southern Oscillation ist mehr als ein Kuriosum aus dem Pazifik. Sie ist der stärkste natürliche Taktgeber für die Schwankungen des Weltklimas von Jahr zu Jahr. Aus einem simplen physikalischen Kern – nachlassende oder verstärkte Passatwinde, verschobene Wassermassen, eine kippende Thermokline – entfaltet sich eine Kettenreaktion, die Ernten, Fischbestände, Waldbrandrisiken und sogar globale Temperaturrekorde mitbestimmt.

Wer die drei Zustände El Niño, La Niña und neutral kennt, den Niño-3.4-Index als Messlatte versteht und die Grenzen der Fernwirkung – gerade für Europa – realistisch einschätzt, kann Schlagzeilen über „das Wetterphänomen des Jahres” deutlich souveräner einordnen. Und im Jahr 2026 lohnt sich der Blick besonders: Der Pazifik steuert auf einen kräftigen El Niño zu, dessen Höhepunkt für den Herbst erwartet wird und dessen Nachwirkungen bis ins Frühjahr 2027 reichen dürften.

Quellen: